– В клан вступить не хочешь?

Я резко отступил от трупа, но награбленного не бросил. Голос прозвучал откуда-то справа, однако его хозяин был вне поля моего зрения. Я знал, что в подобных случаях есть два варианта. Забыть о добыче и делать ноги, пока соперник будет провожать тебя взглядом и оружием, либо дать отпор тому, кто решил ограбить грабителя. Но, не видя его оружия, я находился в невыгодном положении, и первый вариант был более предпочтителен. Стрелять он бы не стал – патроны нынче дорогое удовольствие. Итак, выход был один – бежать, но что-то в его словах заставило меня остаться на месте.

Черт возьми. Неужели мне предлагают сотрудничество? За эти два года я уже было, совсем отвык от любых стычек с людьми, не желающими засадить мне нож под ребро. Мне действительно начинает нравиться это место. Решив, что если бы он хотел меня убить, то уже бы это сделал, я медленно повернулся к нему.

Незнакомец был одет в черную жилетку и потертые брезентовые песчаного цвета штаны. Это был парень, лет двадцати, мой ровесник. Слева на груди у него был вышит рисунок с изображением огненного льва. Явно самодельный, но довольно аккуратный. Для мародера молодой человек выглядел достаточно обеспеченно, и я был уверен, что такие как он долго не живут. По крайней мере, честным путем «шакала пустыни» (как называли нас, мародеров) всего этого было не заработать.

Он стоял так, что я видел его совершенно отчетливо, ему же солнце светило в глаза – невыгодная позиция. Надо быть или слишком глупым или слишком самоуверенным, чтобы выбрать для разговора именно такую позицию.

– Клан «Бродяги». В нем тренируются будущие Воины Тефнут. Слышал о таких?

О бродягах я не слышал ни слова, но о Тефнутах… Еще бы не слышать. Слухи о ВТ и еще нескольких кланах доходили до самых далеких от Судана уголков пустыни. Он слыл одним из самых опасных и кровожадных кланов во всей Африке. Количество жертв Тефнутов исчислялось сотнями, если не тысячами. Тем не менее, я все еще жив, хотя судя по Калашникову за спиной у молодого человека, любая моя ошибка быстро это исправит.

– Сомневаюсь, - мне не хотелось показывать, что я знаю, насколько опасен был мой собеседник. Первый закон торговца: когда тебе предлагают что-то особенное, всегда нужно узнать, что запросят взамен. Я решил вести себя как ничего не знающий нубиец – это мне всегда удавалось вполне сносно. – Но мне бы было интересно узнать, что можно получить от вступления в клан. И что будет, если я откажусь.

– Да ничего не будет, заберешь свои шмотки, - он показал на открытый старый рюкзак, лежащий около обысканного мной трупа, – и пойдешь своей дорогой.

– И всё?

– И всё. Но если согласишься, я отведу тебя к нам в лагерь, и, возможно, ты сможешь найти у нас дело себе по душе. Что умеешь делать?

Что ж, он кажется действительно не собирается меня убивать. Почему бы тогда не поиграть более дерзко. Я наклонился и положил отобранные у бездыханного тела вещи в рюкзак – два бинта, кусок протухшего мяса, пара коробков спичек.

Затем я выпрямился в полный рост и осмотрелся. Пустыня вокруг как всегда ослепляла своей желтизной, но близившийся вечер несколько подкрашивал песчаное море вокруг в багровый оттенок, с каждым часом становившийся всё насыщеннее.

– Для начала, думаю нужно познакомиться. Меня зовут Артем Гринев или просто Грин.

– Джаар. В Вади Хальфе редко кто использует старые имена. Напоминают об утраченном. – Улыбка его несколько поблекла. – Но, это, все-таки дело каждого. Грин так Грин.

Он достал из своего рюкзака флягу и отпил. Затем предложил мне. Я не стал отказываться от такой любезности.

– Ну так что умеешь?

– Ну, если честно, то до Большого Взрыва учился на строителя, – я улыбнулся, вспоминая то время, – но сейчас… Пожалуй могу назвать себя мародером со стажем. Уже два года изо дня в день занимаюсь этим благородным делом.

– Да уж действительно благородным, – усмехнулся он, – впрочем, мародерство это нынче навык, который всякому пригодится. А строитель – это хорошо. Профессия полезная в любые времена. И даже в такие как сейчас.

Ну да… Та же самая мысль была главной при выборе специальности. Но я ни за что бы ни предположил, что этот выбор окажется полезен через два года после крупнейшего взрыва вулкана за всю историю человечества, не только стеревшего с лица земли всю старую цивилизацию, но и сделавшего пригодной для обитания лишь небольшую часть Африки. Сделавшего из людей животных, способных буквально убить за мелочи, вроде старой ложки или кисета с табаком. Теперь все эти мелочи, незаметные до катастрофы, приобрели огромную ценность и, вполне возможно, что порой действительно стоили чужой жизни. По крайней мере так считали многие.

– Все лучше, чем просто быть мародером, тем более, что клан – это еще и защита. И хотя с появлением защитников у тебя появится еще больше врагов, я бы на твоем месте выбрал именно этот вариант.

В его голосе не было ни капли угрозы, и меня это подкупало. В конце концов, я подумал, что пора бы уже найти более интересную профессию, чем собирать пожитки погибших той или иной смертью, и раз уж попалась такая возможность – грешно будет ею не воспользоваться. Как мне казалось ситуацию я контролировал, а большее меня не интересовало.

– Что ж, согласен, – сказал я. – Веди в свой лагерь.

И мы двинулись в путь.